Les choses — artificielles ou naturelles — ont quatre causes : la cause matérielle ou simplement la matière ; la cause formelle ou simplement la forme ; la cause efficiente et la cause finale[1].

Considérons la chaise, comme exemple des choses artificielles : sa matière, c’est le bois dont elle est faite ; sa cause efficiente, c’est le menuisier ; sa forme, c’est sa configuration : carrée, triangulaire ou ronde et enfin sa cause finale : c’est l’action de s’asseoir dessus.

Un autre exemple : l’épée a comme matière, le fer ; comme cause efficiente, le forgeron ; comme forme, sa longueur, sa largeur limitée et l’affilement de ses bords ; enfin comme cause finale : l’action de tuer avec.

Ces quatre causes sont très manifestes dans tous les objets artificiels ; car tout artisan ne fait que donner une forme à une matière quelconque : bois, fer, airain, cire ou verre et cela en vue d’un certain but.

Il convient de chercher dans les choses naturelles aussi, les mêmes quatre causes. Notons néanmoins que la forme des choses naturelles ne consiste pas dans leur aspect extérieur ou dans leur configuration.[2] La forme d’une chose naturelle est sa quiddité, ce qui caractérise l’espèce et sans quoi l’individu n’appartiendrait pas à son espèce[3].

Considérons p. ex. l’être humain qui est une chose naturelle. Sa matière, c’est son organisme[4] ; sa forme, c’est la faculté de la raison ; sa cause finale, c’est l’action d’acquérir les connaissances rationnelles ; enfin, sa cause efficiente, c’est Celui qui a doué l’homme de sa forme, de sa faculté de raisonner ; car nous entendons par cause efficiente l’Être qui donne à la matière, la forme ; c’est-à-dire Dieu, même de l’avis des philosophes[5]. Toutefois, ceux-ci affirment que Dieu est l’agent lointain et s’efforcent de trouver l’agent prochain de tout être créé[6]. Car, les quatre causes que nous avons énumérées sont tantôt prochaines et tantôt lointaines.

Considérons p. ex. la série suivante de causes efficientes qui concourent dans la production d’un effet unique. La vapeur qui monte de la surface du sol ébranle l’air et produit des vents qui soufflent avec force. Ceux-ci déracinent le tronc d’un palmier qui, tombant sur un mur, le démolit ; une pierre de ce mur, enfin, atteint le bras de Ruben et le fracture. La cause efficiente prochaine de la fracture du bras de Ruben, c’est la pierre ; la vapeur en est une cause efficiente lointaine ; le vent et le tronc sont eux aussi des causes efficientes plus ou moins proches du même effet.

On peut en dire autant de la cause matérielle. Les organes du corps de Ruben constituent sa cause matérielle prochaine ; celle qui est relativement plus lointaine, consiste dans les quatre humeurs dont la structure des organes est constituée[7]. Une cause matérielle plus lointaine encore consiste dans les aliments absorbés et dont proviennent les humeurs. Or, il est avéré que les aliments sont composés d’éléments végétaux, ceux-ci forment donc une autre cause ; celle qui est encore plus lointaine consiste dans les quatre éléments constitutifs des végétaux, à savoir : l’eau, l’air, le feu et la terre. Enfin la cause matérielle la plus lointaine, c’est le substratum de ces quatre éléments. Celui-ci est aux éléments ce que la cire est à tout objet façonné de cire, et ce que l’or est à tout objet d’orfèvrerie. Car il est démontré que ces quatre éléments se transforment les uns dans les autres. C’est qu’ils possèdent indubitablement un substratum commun qui est leur matière même[8]. Ce substratum commun aux quatre éléments que la raison nous mène à admettre nécessairement, c’est ce qu’on appelle la matière primaire et ce que les Grecs ont appelé hylé[9]. Nombre de philosophes et de médecins l’appellent le principe.

Même investigation à propos de la forme et de la cause finale pour distinguer entre la cause finale prochaine d’un objet et sa cause finale lointaine ; entre la forme immédiate et la forme médiate[10].

Les termes interprétés dans ce chapitre sont au nombre de dix :

La matière, la cause efficiente, la forme, la cause finale, les causes prochaines, les causes lointaines, les éléments, la matière primaire, la hylé, le principe.