L’attribut qui s’applique à un certain nombre d’individus et désigne leur quiddité nous l’appelons espèce[1].

L’attribut qui s’applique à deux ou à plusieurs espèces et désigne leur quiddité nous l’appelons genre[2].

L’attribut qui distingue une espèce de toute autre et désigne la quiddité de l’espèce à laquelle il s’applique, nous l’appelons différence[3].

L’attribut qui s’applique constamment à tous les individus d’une espèce sans toutefois désigner leur quiddité nous l’appelons propre[4].

L’attribut qui s’applique à une partie plus ou moins grande d’une espèce sans en désigner la quiddité, nous l’appelons accident[5].

Telles sont les cinq notions générales que les anciens ont énumérées et dont voici les exemples :

Les attributs homme, cheval, scorpion désignent des espèces. Chacune de ces espèces comporte un certain nombre d’individus. Ruben et Siméon p. ex. sont des individus de l’espèce humaine.

L’attribut animal est un genre étant donné qu’il comporte un certain nombre d’espèces, celles de l’homme, du cheval, du scorpion, etc…

La raison constitue la différence spécifique de l’homme ; car, d’une part, c’est elle qui caractérise cette espèce et la distingue des autres et, d’autre part, cet attribut, c’est-à-dire : la faculté d’acquérir des connaissances rationnelles, représente la quiddité de l’homme. On doit, de cette façon, examiner chaque espèce pour en découvrir la différence spécifique.

Nous appelons le rire le propre de l’homme parce qu’il est constant chez tous les individus de son espèce à l’exclusion des autres. Il en est de même de la forme particulièrement large de la poitrine de l’homme, de sa stature verticale et de la forme plate de ses ongles ; chacun de ces attributs constitue le propre de l’homme, parce qu’ils se retrouvent exclusivement et naturellement chez tous les individus de l’espèce humaine. Chaque espèce a ainsi un ou plusieurs caractères propres.

L’attribut qui est plus ou moins étendu que l’espèce à laquelle il s’applique nous l’appelons accident. Ex. le fait d’être en mouvement s’applique à toute l’espèce humaine et la dépasse ; celui de la noirceur ne s’applique qu’à une partie de l’espèce — tous les hommes n’étant pas des nègres — il dépasse néanmoins, par ailleurs, l’espèce humaine (d’autres choses étant noires). Aussi des attributs comme le fait d’être en mouvement, le fait d’être noir, etc… les appelons-nous accidents.

Il y a deux sortes d’accidents :
1) l’accident stable et inséparable du sujet comme la noirceur de la poix, la blancheur de la neige et la chaleur du feu ;
2) l’accident séparable, comme le fait d’être debout ou le fait d’être assis, en parlant de Ruben ; ou encore le fait d’être chaud, en parlant du fer ou de la pierre[6].

Il est avéré que de même que l’attribut animal, en tant qu’il s’applique à toutes les espèces des animaux est un genre ; de même l’attribut végétal en tant qu’il s’applique à toutes les espèces des végétaux, est aussi un genre.

L’attribut qui s’applique à la fois aux végétaux et aux animaux, c’est-à-dire : le corps organique, nous l’appelons aussi genre.

D’autre part, de même que l’attribut corps organique qui s’applique à l’animal et au végétal est un genre ; de même celui de corps inorganique qui s’applique au ciel, aux étoiles, aux éléments et aux minéraux constitue aussi un autre genre. Mais lorsque nous disons le corps dans le sens absolu du mot, nous énonçons une notion qui embrasse tout. Nul genre n’a plus d’extension qu’elle[7]. On l’appelle aussi la substance[8] et constitue un genre supérieur ou un genre généralissime.

Quant aux attributs homme, cheval, scorpion, palmier, fer, etc… nous les appelons les dernières espèces ou les espèces spécialisismes, parce que chacune d’elles ne comporte que des individus.

Aussi appelons-nous l’attribut animal, genre intermédiaire ou espèce intermédiaire, parce qu’il est genre par rapport aux espèces animales qui en sont au-dessous ; et espèce par rapport au corps organique qui en est au-dessus, qui l’embrasse en même temps que les végétaux. L’attribut végétal est aussi un genre moyen par rapport à ce qui en est au-dessous ; et espèce moyenne, par rapport à ce qui en est au-dessus.

Nous appelons l’animal et le végétal espèces partiatives aussi, parce que le genre corps organique se divise exclusivement en animal et en végétal.

Sache que les genres supérieurs qui, d’après Aristote, embrassent tous les êtres, sont au nombre de dix[9].

Le premier, c’est la substance[10].
Le deuxième, c’est la quantité[11]
Le troisième, c’est la qualité[12]
Le quatrième, c’est la relation[13]
Le cinquième, c’est le temps[14]
Le sixième, c’est le lieu[15]
Le septième, c’est la position[16]
Le huitième, c’est la possession[17]
Le neuvième, c’est l’action[18]
Le dixième, c’est la passion[19].

L’un de ces dix genres, le premier seulement est substance ; les autres sont des accidents. Chacun de ces genres comporte des espèces moyennes, des espèces spécialissimes, des individus, des différences et des caractères propres.

Ces dix genres supérieurs constituent ce qu’on appelle les dix catégories. L’exposé des particularités de ces catégories, des exemples se rapportant à leurs genres moyens, à leurs espèces et à leurs individus, n’entre pas dans le cadre du présent ouvrage. Tout cela constitue la matière du premier livre de la Logique (d’Aristote). Le deuxième comporte l’étude des notions rationnelles composées (en jugements) ; c’est le livre de l’Interprétation. Le troisième, c’est le livre du syllogisme (Premiers Analytiques). Nous en avons déjà parlé aussi bien que de ses modes et de ses figures. Ces trois livres comportent en germe, la matière des cinq livres suivants (de l’Organon). Le premier de ces cinq livres, c’est-à-dire le quatrième de l’ensemble, c’est le livre de la Démonstration (Derniers Analytiques) ; le cinquième c’est le livre de la Dialectique (Les Topiques) ; le sixième, c’est le livre de la Rhétorique ; le septième, c’est le livre de la Sophistique ; le huitième, c’est le livre de la Poétique[20].

Lorsque nous expliquons une espèce en indiquant son genre et sa différence spécifique, nous énonçons une définition[21]. Si nous l’expliquons par son genre et un de ses caractères propres, nous énonçons une description. Ex. On définit lorsqu’on dit : l’homme est un animal doué de raison ; le terme animal constituant le genre ; le terme doué de raison, la différence spécifique. On définit également lorsqu’on affirme que l’homme est un animal doué de raison et mortel. Cette dernière différence sert à distinguer l’homme des anges. Mais si l’on explique la notion homme en affirmant que c’est un animal à la poitrine large ou un animal à la stature verticale, ou un animal qui rit, nous faisons des descriptions.

Parfois, nous expliquons une notion par son genre et ses accidents. P. ex. l’homme est un animal qui a la faculté d’écrire, de vendre ou d’acheter. Ce sont-là autant de descriptions.

Les termes interprétés dans ce chapitre sont au nombre de dix-sept :

Le genre, l’espèce, l’individu, la différence, le propre, l’accident inséparable, l’accident séparable, le genre généralissime, l’espèce spécialissime, les espèces intermédiaires, les genres intermédiaires, les genres partitifs, les genres supérieurs, les catégories, la substance, la définition, la description.

Nous avons énuméré les dix catégories, mais n’avons expliqué que la catégorie de la substance, parce que le reste est trop difficile pour le débutant. Pour les expliquer toutes, il faudrait recourir à des longs exposés qui, pour être compris, demanderaient une étude suivie et approfondie. Or, le but que nous nous sommes proposé en rédigeant ces chapitres, c’est simplement de permettre au lecteur de comprendre le sens des termes ici interprétés.