Les traductions rabbiniques en grec du Tanakh

Il existe plusieurs traductions grecques du TaNaKh entreprises par des Juifs. La plus connue est la traduction dite de la Septante issue de la communauté juive d’Alexandrie. Il existe également d’autres traductions réalisées en partie en Palestine — dont la traduction d’Aquila — qui ont eu pour vocation de remplacer la Septante en proposant une version plus conforme aux textes hébreux et aux attentes des Rabbins.

La Septante doit son nom au soixante-dix — ou soixante-douze — traducteurs juifs qui auraient travaillé sur une traduction de la Torah en grec pour les besoins des communautés juives hellénophones d’Égypte et d’Alexandrie en particulier. L’histoire de cette traduction est rapportée par plusieurs traditions dont on retrouve les échos dans le Talmud et des auteurs juifs hellénophones. Au sens strict, la Septante ne désigne que les livres de la Torah. Dans un sens large, la Septante désigne l’ensemble des livres du TaNaKh qui ont été traduits en grec et auxquels s’ajoutent des additions (à Jérémie, à Daniel, à Esther et aux Psaumes) ainsi que des textes apocryphes qui ne font pas partie du canon juif (1 Esdras, Macchabées, Siracide, Sagesse, Judith, Tobit et Psaumes de Salomon). La datation de la traduction en grec du TaNaKh s’échelonne du III^e siècle jusqu’à la fin du II^e siècle avant l’ère commune.

Pierre Giguet (1794–1883) est un helléniste français, traducteur de plusieurs ouvrages au XIX^e siècle dont l’Iliade et l’Odyssée d’Homère, les Histoires d’Hérodote et la Septante.

Depuis 1986, une équipe réunie autour de Marguerite Harl, Gilles Dorival, Olivier Munnich et Cécile Dogniez travaille sur une édition complète accompagnée de nombreuses notes dans la collection « Bible d’Alexandrie » aux éditions du Cerf. Les auteurs tiennent un carnet en ligne : La Bible d’Alexandrie. Version grecque des Septante.

Plusieurs sources rabbiniques évoquent la traduction de la Septante. Les avis des rabbins semblent évoluer d’un sentiment d’approbation vers un sentiment de rejet surtout après l’appropriation de la Septante par les chrétiens. Les différentes sources rabbiniques sont données dans Dorival, Harl, Munnich, La Bible grecque des Septante, Ed. du CNRS, 1999, p. 50 :

• II^e siècle : une Baraïta du TB Megilla 9a
• III^e siècle : Sefer Torah 1, 8-9 et Mekhilta de rabbi Yishmaël sur Exode 12, 40
• V^e siècle : le TJ Megilla 1, 71d
• Après 400 : Genèse Rabba 8, 11 ; 10, 9 ; 38, 10 ; 48, 17 ; 98, 5
• Entre le IV^e et le IX^e siècle : Tanhuma Shemot 22 et Tanhuma Buber Shemot 19 (69)
• Avant le VIII^e siècle : Abot de rabbi Natan recension B chapitre 37
• Au milieu du VIII^e siècle : Massekhet Soferim 1, 7-8 et Megillat Ta’anit 13
• Avant le XII^e siècle : Exode Rabba 5, 5
• Au XIII^e siècle : Leqah Tob sur Genèse 1, 1 et Deutéronome 4, 9, ainsi que Midrash ha-Gadol sur Deutéronome 4, 19

La traduction de la Torah en grec est rapportée par plusieurs auteurs juifs hellénophones :

• Le pseudo-Aristée (première moitié du II^e siècle avant notre ère) dans La lettre d’Aristée à Philocrate — auteur juif se faisant passer pour un Grec, véritable apologie de la traduction de la Septante (voir : Laurence Vianès, Naissance de la Bible grecque, Les Belles Lettres, 2017).
• Aristobule (philosophe juif péripatéticien, première moitié du II^e siècle avant notre ère) cité dans : Eusèbe, Préparation évangélique XIII, 12, 1-2
• Philon d’Alexandrie (milieu du I^er siècle de notre ère) dans La Vie de Moïse II, 25-44.
• Flavius Josèphe (fin du I^er siècle de notre ère) dans Antiquités juives XII, 2, 1-15

Aquila est un païen originaire du Pont-Euxin qui a vécu sous le règne d’Hadrien (117-138). Il s’est converti au judaïsme puis est devenu un élève de Rabbi Akiva. Les spécialistes débattent de son lien avec Onqelos, l’auteur de la traduction araméenne de la Torah. La traduction grecque d’Aquila est considérée comme « littéraliste » car très proche de la version hébraïque dont elle reprend plusieurs tournures grammaticales. Elle supplanta la version des Septante dans l’usage des communautés juives hellénophones.

La traduction du TaNaKh réalisée par Aquila est perdue et n’est connue que par des fragments très épars :

• Les Hexaples d’Origène (avant 245) — œuvre également perdue, connue à travers des fragments et des citations.
• Les citations des Pères de l’Église : Eusèbe de Césarée (Démonstration évangélique, Livre II) ; Théodoret de Cyr (Commentaire sur Isaïe, 3 vol., Cerf, 1980-1984) ; Jérôme de Stridon (voir les Œuvres complètes trad. par l’abbé Bareille, 18 vol., 1878-1885).
• Des fragments égyptiens : papyrus du Fayyoum et manuscrits de la Gueniza du Caire (voir : Dorival et alii, p. 144). Non traduits en français.
• Présence dans la Septante : Aquila aurait traduit certains livres dont l’Ecclésiaste (voir : Dorival et alii, p. 145).

Les sources rabbiniques comportent quelques informations sur la vie personnelle d’Aquila et des citations de sa traduction. Références d’après Jenny R. Labendz, Aquila’s Bible Translation in Late Antiquity, Harvard Theological Review, 102, 2009, p. 355-365 :

• Éléments sur sa vie personnelle : Genèse Rabba 70:5 ; Talmud de Jérusalem Hagigah 2:1, 77a ; Tanhuma Bereshit 5 ; Talmud de Jérusalem Megillah 1:8, 71 a–b
• Sur son travail de traduction en grec : Genèse Rabba 46:3 ; TJ Qiddushin 1:1, 59a ; TJ Sukkah 3:5, 53d ; Lévitique Rabba 30:8 ; TJ Shabbat 6:4, 8b ; Eichah Rabbah 1:1 ; Lévitique Rabba 33:6 ; TJ Megillah 2:4, 73b ; Lévitique Rabba 33:1 ; Genèse Rabba 93:3 ; TJ Yoma 3:8, 41a ; Genèse Rabba 21:1

Depuis D. Barthélemy, il est établi que Symmaque est un Juif (plus précisément un Samaritain converti au judaïsme) et que sa traduction grecque du TaNaKh reflète l’exégèse rabbinique. Sa traduction est datée des années 150 de l’ère commune. Un débat existe quant à son identification avec Sumkhos ben Joseph, le disciple de Rabbi Méir. La traduction de Symmaque concilie le respect de l’exégèse rabbinique et une plus grande intelligibilité pour un public grec. Le travail de Symmaque est également perdu et ne subsiste que de manière fragmentaire.